爪をだしてひっこめて

「くそ、この、おとなしくしろって！」
　腹の底から燃え上がるような声だった。こわい、怒っている、葉村くんがすごく怒っている、ように見える。おもわず僕が逃げるように顔をそむけると、葉村くんはますます険しい顔で、なに、びくついてんだよ、めんどくせえ、と言った。僕はどうしても葉村くんの顔を見れない。逃げたくてたまらない、体が勝手に後ずさる。
「空閑、てめえ、」
　葉村くんの空気を切るような鋭い声、それから、影が動き、僕の頬と首に、熱い衝撃が走る。
「っつ、」
　僕は思わず声をあげた、痛い、ではなく、熱い、と言っていた。そしてすぐに、その熱かったところが、ひりひりと痛んでくる。葉村くんの爪が、僕の頬と首すじをひっかいたのだった。僕はなんとなく、僕のことを嫌っていやがるネコたちを思い出した。僕を拒むあのするどいつめを、葉村くんも、もっていたんだ。
「あ、……」
　しかし葉村君は、ネコと違い、顔を青くして爪を引っこめた。丸くなった手が僕の傷に触れようとする。
「悪い、おれ、」
　葉村くんの声は怯えていた。ほんの少し、震えてさえいる。そうして、おずおずと、彼の手が僕にのびてきて、僕は反射的に体を反らして逃げた。葉村くんの手が追いかけてくる。たぶん、僕の傷をいつくしもうとしてくれているのだ、それは分かっているのに、僕の心を支配しているのは、圧倒的な恐怖だった。
「いや、だっ」
　僕はおもいきり腕をふりはらった。ゴツ、とかたくて重い衝撃が走る。それでもまだ、自分にのしかかる影がこわくて、今度は足でめいっぱい蹴りあげた。
　葉村くんが、僕から退いた。退いたというより、むりやり、突き放したのだけれど、いまの僕にはそんなことを気遣う余裕はない、立ち上がり、葉村くんのほうを見ずに、きびすを返して部屋からでた。

　誰もいませんように、と祈りながらあけた扉の向こうには、みんながいた。
「どうされましたか。そんなに慌てて」
　菅野さんがいつもどおりの落ちついた声でそういった。僕は苦笑いをして、口ごもる。
「……？」
　菅野さんが立ち上がり、僕の顔をのぞきこんだ。びっくりして顔を背けたけれど、もう遅い。
「けが、したのですか？頬と、首が、赤いですが」
「う、うう、あの、いや、ええっと……」
「えっ、けが？空閑くんだいじょうぶ？」
　広瀬くんが菅野さんの言葉をきいて、おどろいたように顔を上げる。ますます気まずい。なにも説明できずに、僕はただおろおろと立ちつくす。
「でもさあ、空閑くん、いままでハム男の部屋にいたんじゃないの？さっきそう言って出てったよね？」
　法月先輩が首をかたむけてそう言った。そして、みるみるうちに顔を青くする。
「ま、まさか。そのけが……ハム男！？」
　法月先輩の声に、広瀬くんと菅野さんも、不安そうな顔で僕を見た。
「い、いや、さすがの葉村くんも、友達に暴力はふるわないんじゃないですか…？」
　広瀬君が苦笑してそう言った。僕はとっさになにも言い返せない。
「え、あの、空閑くん？否定しないの？」
　広瀬くんの顔が青ざめる。菅野さんが僕を追いこして、扉に手をかけた。
「あ、あの、どこへ……？」
「葉村くんの話を聞いてきます。空閑くんは、すこし、混乱しているようなので」
「えっ、ええっ……」
「みなさんは、しばしここでお待ちください」
　菅野さんはきっぱり言い放つと、談話室から出て行った。残された僕と、広瀬くんと、法月先輩は、ぽかんとしてそれを見送る。
「……でもじっさいさ、だいじょうぶなの？空閑くん。ハム男にいじめられてるんなら、おれたちがこらしめてやるけど……」
「あ、あの、それは、ちがいます……！」
　ようやく否定できた。ほっとした心持ちで、僕は胸をなでおろす。
「でも、それじゃあさっきはなんで否定しなかったの？葉村くんじゃないって……」
「そ、それは……」
　葉村くんじゃない、ことはないからだった。けれどあの複雑な状況を、どう伝えればいいのかわからない。僕があいまいな顔をしていると、法月先輩はやさしく笑ってくれた。
「まあ、ハム男がいじめてるわけじゃなさそうだし、スガちゃんが戻ってくるのを待とっか」
「そうですね」
　広瀬くんもうなづいて、僕たちはしばらく談話室でお茶をすすっていた。

　しずかに扉が開き、菅野さんがもどってきた。
「スガちゃん、おかえりー。ね、ハム男、どうだった？」
「……」
　菅野さんは眉根をよせて黙りこむ。それから、クッキーをほおばる僕をみおろして、
「空閑くんに、あやまってほしいと、言いつかりました」
と言った。せっかくなごみかけていた場の空気が、またぐんと冷えこむ。
「そ…それって、やっぱりこのけがは葉村くんのせい、っていう……」
「しかし、」
　広瀬くんの言葉をさえぎって、菅野さんが口を開く。
「しかし、葉村くんもまた、けがをしていました。……わりと、すごいあざをつくって」
　しん。と、空気がしずまり返る。僕は血の気が引くのを感じた。あのとき、葉村くんをむりやり振り払ったとき、僕は葉村くんに、けがをさせてしまったのだ、僕のせいで、葉村くんが、けがを……。
「空閑くん」
　菅野さんが僕の肩に手を置いた。
「そんなに、悲しそうな顔をしないでいただきたい。葉村くんはたしかに、鼻血をたらし、ほおに青あざを作って、それはもう無様な姿でしたが、それ以上に、わたしを見るなり、こう言ったのです。空閑はそっちにいるか、たのむ、あいつに、悪かったって伝えてくれ、と」
「は、葉村くんが……？」
「はい。なんのひねりもなく、ストレートに」
「ハム男にしたら、そうとうめずらしいね」
　法月先輩はそう言って、僕の顔をそうっとのぞきこんだ。そうだ、上手に伝えられなくても、僕はちゃんと話さなきゃいけない。僕たちのために、みんなが心配してくれている。
「あ、あの、…僕の話、きいてくれますか、」
　僕の言葉に、みんなは一様にうん、うん、とうなづいた。

「なあああにそれ、くっだらなーい、ハム男がわるい！沸点ひくすぎ！！」
　僕の話がおわった瞬間に、法月先輩が声をあげた。広瀬くんも疲れきった顔をしている。
「じゃあ、さいしょは、空閑くんの顔についていたゴミをとろうとして…？」
「う、うん……、」
「自分で取るよって言ったら、取ってやるって言い出して……」
「う、ん……」
「それで葉村くんが苛々しだしたあげく、手ががっつり空閑くんに当たって傷をおわせてしまい、逆上した空閑くんは葉村くんにきっちり報復した、と」
「す、菅野さん、それはちがうよ…！」
　僕はあわてて口を挟んだ。菅野さんは表情を変えずに、冗談です、と言った。
「まあ……、もうこの話は終わりでいいよね。けんか両成敗！ってことで！」
「けんか…なのかも、微妙ですけどね…」
　広瀬くんのためいきで、この話に区切りがついた。僕はみんなの談笑を聞きながら、葉村くんのところへあやまりにいこうと、そればかり考えていた。

　ドアの前で深呼吸をして、そうっと、ノックをする。返事を待っていると、とつぜんドアが開いた。
「わ…っ」
「空閑、」
　ドアから顔を出した葉村くんの顔をみて、僕は目を丸くする。菅野さんが言ってたとおり、ほおに痛々しい青あざができていた。
「そんな顔すんなよ」
　葉村くんは小さく笑って、中にはいるよう促した。僕は部屋に入ってドアを閉める。それから葉村くんの顔を見た。
「ご、めんね、」
「ごめん」
　僕たちの声は同時だった。つぎに何かを言う前に、葉村くんの手がのびてくる。
「ひゃっ、」
「みみずばれになってら」
　首すじがくすぐったい。思わず肩をすくめると、葉村くんがもういちど、悪かった、と謝った。
「そ、そんな、僕のほうこそ、本当にごめんね……すごいあざ、」
　僕も葉村くんの顔に手をのばし、青くなっているところをなでた。葉村くんは苦笑いをして、
「くすぐってえよ」
と言った。
　よかった、もう、葉村くんは怒っていない。僕にとってはそれが何より嬉しくて、安心する。葉村くんはうつむいて、ぽつ、ぽつ、と話し始めた。
「おまえがさ、……おまえが、びくついて、おれのこと怖がってるのが、なんか、すげー嫌で。……嫌、じゃねえな。悲しいっつーか、悔しいっつうか。変に、ムキになっちまった」
「そ、そうだったんだ、……」
　ごめん、と謝りそうになって、謝ったらまた葉村くんに怒られる、と、ぐっと言葉を飲み込んだ。
　葉村くんは、言いたいことをいってすっきりしたのか、さっきよりずっと晴ればれとした表情で、もういちど僕の傷をなでた。
「なんか、おれ、こんな風にけんかしたの、初めてかもしんねー」
　そんなことを、なぜだか上機嫌で言いながら、しばらくの間そうしていた。

おしまい

２０１０年６月１７日　保田のら